Trésors cachés de Croatie : au-delà de Dubrovnik et Split
Les chiffres ne mentent pas : environ 20 millions de touristes visitent la Croatie chaque année, concentrés sur une poignée d’endroits de juin à août. Dubrovnik, Hvar Town, les lacs de Plitvice, la Riva de Split — ces lieux sont extraordinaires, et leur réputation est méritée. Mais se retrouver à trois rangs dans une file pour les remparts de Dubrovnik en août commence à ressembler à passer à côté de l’essentiel.
La Croatie compte plus de 200 kilomètres de côtes et d’îles, un arrière-pays continental que la plupart des visiteurs ne voient jamais, et une poignée de villes discrètement excellentes. Voici où chercher.
| Idéal pour | Les voyageurs ayant déjà fait Dubrovnik/Split, ou qui veulent éviter complètement les files d’attente |
| Répartition régionale | Dalmatie, Istrie, Kvarner, Croatie continentale (arrière-pays de Zagreb, Slavonie) |
| Se déplacer | Une voiture de location aide dans la plupart des cas ; Vis et Krk s’atteignent uniquement en ferry ou par le pont |
| Meilleure période | Mai, juin ou septembre — ces endroits n’ont pas besoin des foules d’août pour être vivants |
| Coût | Généralement moins cher que les équivalents Dubrovnik/Hvar/Split |
Vis : l’île que l’on n’a pas pu toucher
Vis est l’île la plus intéressante de Dalmatie, et l’explication de son caractère tient à son histoire récente. Pendant la majeure partie de la période yougoslave, Vis était une zone militaire restreinte — les civils ne pouvaient pas y accéder, ce qui signifie que l’économie touristique qui a transformé Hvar, Brač et Korčula dans les années 1970 et 1980 n’y a tout simplement pas eu lieu. Quand les restrictions ont été levées en 1989, Vis était essentiellement intacte.
Ce que l’on trouve aujourd’hui est une île qui semble d’une génération en retard par rapport au reste de la Dalmatie — dans le meilleur sens du terme. La ville de Vis possède une loggia Renaissance, une forteresse de l’époque autrichienne, et des restaurants servant du bon poisson à un mélange d’habitués du circuit de voile et d’excursionnistes d’un jour qui ont fait la plus longue traversée en ferry. Komiža, sur la côte ouest, est un village de pêcheurs animé avec un vrai port et une église-forteresse qui capte dramatiquement la lumière de fin d’après-midi.
L’intérieur de l’île cache des curiosités — des installations militaires yougoslaves abandonnées, des vignobles produisant du Pošip et du Vugava (deux vins blancs que l’on ne trouve presque jamais sur le continent), et la Grotte de Tito (littéralement un bunker de guerre utilisé par Josip Broz Tito comme poste de commandement).
La Grotte Bleue et la grotte de Biševo sont techniquement accessibles en excursion depuis Vis, bien que la plupart des gens les visitent dans le cadre d’un circuit insulaire depuis Split.
Une excursion d’un jour depuis Split couvrant Vis, Hvar et la Grotte Bleue est la façon standard de voir l’île sans s’engager à prendre le ferry de nuit. Si vous le pouvez, restez — Vis mérite une nuit ou deux.
Comment y aller : ferry voitures Jadrolinija depuis Split (2h40, quelques départs quotidiens en été). Des catamarans rapides desservent également la ligne, légèrement plus vite.
Šibenik : la ville cathédrale dont personne ne parle
Šibenik est situé au milieu du littoral dalmate entre Split au sud et Zadar au nord, et il est constamment ignoré pour cette raison. Il ne devrait pas l’être.
La cathédrale Saint-Jacques — construite entre 1431 et 1555 et classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000 — est l’un des plus remarquables édifices gothiques-Renaissance de Méditerranée. Construite entièrement en pierre sans bois ni brique dans la voûte, elle a été conçue par Juraj Dalmatinac (Giorgio da Sebenico) et achevée par Nikola Firentinac. La frise de 71 visages sculptés encadrant l’abside extérieure est la caractéristique la plus célèbre du bâtiment et mérite une inspection rapprochée.
Au-delà de la cathédrale, les quartiers médiévaux de Šibenik grimpent jusqu’à une forteresse du XIIIe siècle (utilisée aujourd’hui comme lieu de festival estival). La ville a considérablement investi dans sa vieille ville ces dernières années et dispose désormais d’une scène de restaurants et de cafés qui semblait sous-développée il y a dix ans.
Šibenik est également la porte d’entrée de deux parcs nationaux : Krka est à 12 kilomètres dans les terres ; Kornati est accessible par excursion en bateau depuis la ville voisine de Vodice ou le port de Šibenik lui-même. Utiliser Šibenik comme base plutôt que Split vous rapproche des deux, avec un hébergement moins cher et moins de monde.
Ston : huîtres, remparts et presque personne
Ston est situé au cou de la péninsule de Pelješac, relié au continent par le plus extraordinaire système de fortification médiévale de Croatie — un réseau de murs en pierre de 5,5 kilomètres qui entourait autrefois à la fois Ston et le village voisin de Mali Ston. C’est le plus long mur défensif d’Europe après la Grande Muraille de Chine, bien qu’il n’ait rien de sa notoriété.
La ville est petite. On y compte environ 2 500 habitants. Mais la raison d’y venir, ce sont les fruits de mer : le canal de Ston est l’une des zones d’élevage d’huîtres et de moules les plus propres de l’Adriatique, et les restaurants sur le front de mer à Mali Ston les servent avec une franchise et une qualité difficiles à contester. On mange des huîtres avec du citron ; on boit du vin de Pelješac (les rouges sont la principale exportation de la péninsule) ; on écoute l’eau.
Ston est un arrêt facile sur tout trajet depuis Dubrovnik vers le nord en direction de Split, surtout depuis que le Pont de Pelješac a éliminé l’ancienne frontière à Neum. C’est un bon arrêt déjeuner lors d’un road trip côtier, ou une base pour explorer les villages vinicoles de Pelješac (Dingač, Postup) avec moins de contrainte de temps qu’une excursion d’une journée depuis Dubrovnik.
Le tour vinicole d’une journée sur Pelješac comprend les villages viticoles et les remparts de Ston ensemble — une bonne combinaison si vous n’avez pas de voiture.
Samobor : la ville à douze kilomètres de Zagreb
Samobor est une ville de marché dans les collines de Samobor, à douze kilomètres à l’ouest de Zagreb — suffisamment proche pour y accéder en 30 minutes par bus depuis la gare routière centrale de Zagreb. La plupart des visiteurs de Zagreb n’y arrivent jamais.
La ville possède une place baroque principale vraiment charmante sans être autoconsciente — les habitants l’utilisent comme place de marché, pas comme décor. Les vieilles forteresses sur la colline au-dessus de la ville sont des ruines maintenant, mais la promenade dans la forêt pour les atteindre est agréable. Le Musée de Samobor possède une petite mais intéressante collection d’histoire régionale du XIXe siècle.
La raison pour laquelle Samobor a une quelconque notoriété culinaire est la kremšnita — une pâtisserie austro-hongroise à la crème anglaise que Samobor revendique comme sa spécialité et que l’on peut déguster dans n’importe laquelle des vieilles kavana (cafés) sur la place principale. C’est bon. La liqueur locale à base de plantes, le Bermet, y est également produite et vaut la peine d’être essayée si vous vous intéressez à la culture des boissons régionales croates.
Utilisez Samobor comme excursion d’une demi-journée depuis Zagreb. Cela se combine bien avec la région des châteaux du Zagorje au nord si vous avez une voiture.
Osijek : la capitale méconnue de Slavonie
Osijek est la capitale de la Slavonie, la région agricole orientale de la Croatie, et elle reçoit une infime fraction des visiteurs qui envahissent le littoral dalmate chaque été. C’est une Croatie véritablement différente — plate, verte, habsbourgeoise de caractère, avec une ambition architecturale qui surprend ceux qui s’attendent à un bourg provincial.
Le quartier de la Tvrđa (forteresse) est la pièce maîtresse : une ville militaire du XVIIIe siècle intacte dans la ville, abritant aujourd’hui des cafés, une université et un marché nocturne de fin de semaine. L’avenue commerçante principale — l’Europska avenija — possède des immeubles Sécession et Art nouveau qui n’auraient pas l’air déplacés à Vienne ou Budapest. Osijek est bordée par la rivière Drava, et la promenade sur le front de mer le soir est agréable d’une façon qui semble totalement inédite.
Le Parc naturel de Kopački Rit, l’une des plus grandes réserves de zones humides d’Europe, est à 12 kilomètres du centre-ville. Il est exceptionnel pour l’observation des oiseaux — aigles à queue blanche, cigognes noires, spatules — notamment au printemps et en automne quand les crues attirent la plus grande variété d’espèces.
La cuisine slavonne mérite plus d’attention : ragoût de poisson (fiš paprikaš) des rivières Drava et Sava, kulen (saucisse de porc épicée), et le vin blanc local Graševina, l’un des meilleurs blancs de Croatie et presque inconnu hors du pays.
Si vous empruntez la route de Slavonie entre Zagreb et la côte, Osijek mérite une nuit plutôt qu’un simple passage en voiture.
Rovinj : la ville la plus atmosphérique d’Istrie
Rovinj n’est pas vraiment cachée — elle apparaît régulièrement dans des listes d‘“Italie sous-estimée” par erreur (elle est en Croatie, mais la confusion est révélatrice de son caractère). Elle reçoit cependant bien moins de visiteurs que Dubrovnik tout en offrant quelque chose d’aussi beau.
La vieille ville occupe une petite péninsule avançant dans l’Adriatique, avec l’église baroque Sainte-Euphémie visible de presque tous les angles. Les rues sont étroites, pavées et sans voiture ; le port est bordé de bateaux de pêche et de bateaux touristiques. Au coucher du soleil, les bâtiments sur le front de mer brillent dans des tons orangés et ocre. Elle se photographie bien sans aucun effort.
L’archipel de Rovinj — un groupe de petites îles boisées juste au large — est accessible en navette maritime ou en excursion en bateau. Le Fjord de Lim, une vallée noyée à 10 kilomètres au sud de Rovinj, mérite une heure du temps de n’importe qui : une voie d’eau étroite flanquée de falaises boisées, avec une grotte de pirates au bout qui semble kitsch et qui est en fait assez impressionnante.
Une excursion en bateau dans le Fjord de Lim et la grotte des pirates depuis Rovinj est l’excursion standard depuis la ville, et elle se combine bien avec une matinée de promenade dans la vieille ville de Rovinj.
Rovinj se visite plus logiquement dans le cadre d’un circuit istrien qu’isolément — la Basilique Euphrasiana de Poreč (UNESCO), l’amphithéâtre de Pula, et la ville perchée de Motovun se trouvent toutes à moins d’une heure de route.
Trogir : une vieille ville UNESCO sans les files d’attente
Trogir est située sur une petite île reliée au continent par un pont, à 30 kilomètres au nord de Split. Toute sa vieille ville est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO — l’un des ensembles romano-gothiques les mieux conservés du littoral adriatique. La Cathédrale Saint-Laurent possède un portail, sculpté par Maître Radovan en 1240, que les historiens de l’art considèrent comme l’un des plus beaux exemples de sculpture romane en Europe.
Rien de tout cela n’est secret — Trogir figure dans les guides. Mais elle reçoit une fraction du volume touristique de Dubrovnik, et en mai ou septembre, il est tout à fait possible d’avoir la place de la cathédrale pour soi seul à 8h avant l’arrivée des groupes de touristes. La ville est assez petite pour se parcourir en une après-midi, ce qui en fait un arrêt naturel d’une demi-journée lors d’un départ ou d’une arrivée à l’aéroport de Split (elle est à 10 minutes de la route de l’aéroport).
Krk : l’île sur laquelle on entre en voiture
Krk est la plus grande île de Croatie et la seule qu’on atteint par un pont plutôt qu’en ferry — un fait qui change entièrement son caractère. Comme il n’y a pas de traversée en bateau à planifier, Krk est traitée comme un lieu de passage plutôt que comme une destination, ce qui explique précisément pourquoi elle est sous-estimée. L’île se divise en deux moitiés bien distinctes : un nord verdoyant et cultivé autour de Krk Ville et Malinska, et un sud austère, balayé par le vent, autour de Baška, où la bora a dénudé les collines depuis des siècles.
Krk Ville possède elle-même une compacte vieille ville romane et un château Frankopan en front de mer, qui valent une heure de balade. Mais la vraie raison de faire ce détour, c’est Baška — une longue plage de galets adossée aux montagnes du Velebit de l’autre côté du chenal, nettement moins fréquentée que tout ce qu’offre la côte continentale en juillet. La route Baška-Batomalj, avec ses vues panoramiques sur la baie, est l’une des meilleures petites routes de la région de Kvarner.
Pour y aller : le pont de Krk relie directement l’île au continent près de l’aéroport de Rijeka, qui se trouve en réalité sur Krk elle-même — ce qui signifie que certains visiteurs atterrissent sur l’île sans s’en rendre compte. Aucun ferry n’est nécessaire.
Lošinj : air d’herbes aromatiques et criques désertes
Lošinj se trouve plus au large que Krk dans l’archipel du Kvarner, reliée à l’île voisine de Cres par un petit pont tournant, et il faut nettement plus d’efforts pour y arriver — ce qui maintient les foules proportionnées à cet effort. L’île se présente comme une station de santé depuis l’époque austro-hongroise, grâce à un microclimat de forêts de pins et d’herbes aromatiques que les médecins des Habsbourg prescrivaient autrefois pour les affections respiratoires. Elle sent encore vaguement le romarin et la sauge par une après-midi chaude.
Mali Lošinj, la ville principale, borde un port en croissant bordé de villas de capitaines de marine du XIXe siècle — un héritage de la richesse liée à la marine à voile austro-hongroise de l’île — et abrite un aquarium réellement bien conçu, centré sur la vie marine adriatique, avec une station de recherche sur les dauphins qui étudie la population résidente de grands dauphins plutôt que de garder des animaux captifs. Veli Lošinj, la plus petite et la plus ancienne des deux principales localités, est encore plus tranquille.
Les criques autour de l’île — accessibles par le bateau de ligne local, un bateau-taxi ou un kayak de location — comptent parmi les eaux les plus claires du nord de l’Adriatique, et en juin elles sont presque vides. Rijeka, le pôle régional et la porte d’entrée vers Krk comme vers Lošinj, mérite une nuit pour elle-même : une ville portuaire active dotée d’un saisissant front de mer moderniste et dépourvue du côté trop touristique de la côte plus au sud.
L’approche : comment trouver vraiment ces endroits
La constante avec les trésors cachés de la Croatie est qu’ils se trouvent juste en dehors du circuit touristique principal — suffisamment proches pour être logistiquement accessibles, suffisamment loin pour que la plupart des itinéraires ne s’y aventurent pas. Quelques points pratiques :
- Une voiture ouvre tout cela. Ston, Samobor, Trogir et Osijek sont gérables en bus mais bien plus faciles avec un véhicule. Consultez notre guide de la location de voiture en Croatie pour ce qu’il faut savoir.
- La basse saison compte davantage pour ces endroits que pour les célèbres. Dubrovnik en août est bondé et cher, mais l’expérience reste là. Vis en août est aussi bondée ; Vis en octobre est une île différente.
- Le voyage en île demande une planification. Les horaires de ferries sont limités, surtout hors saison. Consultez le guide des ferries croates avant de construire un itinéraire autour de Vis ou Mljet.
La Croatie que les foules ratent est souvent la Croatie qui récompense le plus. Ce ne sont pas des prix de consolation — ce sont des endroits qui ont leurs propres raisons d’exister, ce qui est précisément le point.
Laquelle choisir, si vous n’avez le temps que pour une seule
| Lieu | Idéal pour | Temps nécessaire | À éviter si |
|---|---|---|---|
| Vis | Atmosphère insulaire préservée, vin, villages de pêcheurs tranquilles | 2 nuits ou plus | Vous ne pouvez pas vous permettre la contrainte du ferry |
| Šibenik | Architecture sans les foules, base pour Krka | 1 nuit | Vous ne faites qu’un passage côtier |
| Ston | Huîtres, remparts, une étape facile entre Dubrovnik et Split | Une demi-journée | Vous avez besoin d’une expérience urbaine complète |
| Samobor | Une demi-journée facile depuis Zagreb, kremšnita | Une demi-journée | Vous ne passez pas par Zagreb |
| Osijek | Une Croatie continentale réellement différente | 1 nuit | Vous ne faites que la côte |
| Krk | Un détour facile sans logistique de ferry | Demi-journée à 1 nuit | Vous voulez un dépaysement maximal |
| Lošinj | Vraie tranquillité, eau claire, air d’herbes aromatiques | 2 nuits ou plus | Vous manquez de temps et ne pouvez pas l’atteindre |
